INEOS BRITANNIA: UNA CAMPANYA EXCEL·LENT PER A LA LOUIS VUITTON 37a AMERICA'S CUP

Sir Ben Ainslie, patró i director de l'equip INEOS Britannia, es va afanyar a donar les gràcies al seu equip després de la derrota: "Per al nostre equip, entrar a l'America's Cup ha estat una gran fita. Hem recorregut un llarg camí els últims 10 anys, i especialment els últims tres. Al final, caure al darrer obstacle sempre és dur, però sabem que ens hem enfrontat a un dels millors equips, si no el millor, de la història de l'America's Cup. Hem d'acceptar-ho, i crec que l'equip ha fet una feina excel·lent al llarg d'aquesta campanya, i com va dir un britànic molt atrevit, 'el que compta és el coratge per continuar', així que això és el que ens espera."

De cara al futur, a més de reflexionar sobre el suport que l'equip ha rebut a Barcelona, Ainslie va afegir: "No tenim paraules per descriure el suport que hem rebut aquí i a la Gran Bretanya, ha estat increïble. Mai no havia experimentat res igual, i ha suposat una gran diferència per a l'equip, un gran motivador i un gran motor. Pel que fa al futur de l'equip, ens vam proposar guanyar la Copa, hi vam ser a prop i cada vegada ens hi apropem més. A parer meu, quan et proposes un objectiu, l'has d'aconseguir. Així que continuem endavant i continuem portant aquesta organització cap endavant."

On va començar aquest desafiament va ser immediatament després del final de l'última America's Cup a Auckland el 2021, en el moment en què Emirates Team New Zealand creuava la línia d'arribada el 17 de març del 2021.

Amb l'estatus de Challenger of Record assegurat, entre bastidors es va començar a treballar de seguida mentre l'INEOS Sports Group de Sir Jim Ratcliffe s'integrava plenament a l'equip de l'America's Cup. La inversió en Fórmula 1 i ciclisme va passar a primer pla quan es va acordar el protocol que regiria la Louis Vuitton 37a America's Cup entre el Defender i el Challenger of Record. L'octubre del 2021, es va confirmar que l'equip de regates podria aprofitar els recursos tant de Mercedes-AMG F1 Applied Science, una divisió del totpoderós equip Mercedes-AMG Petronas F1, com de l'equip ciclista INEOS Grenadiers.

Les incorporacions de l'equip anunciades l'octubre del 2021 van incloure l'experimentat arquitecte naval, Martin Fischer, una peça clau de l'equip de disseny de Luna Rossa Prada Pirelli en dues campanyes de l'America's Cup, així com Giles Scott, tàctic de l'equip a Auckland, que es va convertir en un dels primers regatistes a tornar a fitxar després de la seva magnífica medalla d'or en la classe Finn als Jocs Olímpics de Tòquio 2020. A més, Dave Endean, director de projecte de la campanya de la 36a America's Cup de l'equip, va completar l'equip de direcció com a director d'operacions, responsable del dia a dia i de les operacions de la campanya de l'equip, juntament amb Ainslie.

Ben Ainslie va parlar sobre el llançament de la 37a campanya de l'equip a l'America's Cup: "L'America's Cup és l'esport d'equip per excel·lència i, per tenir èxit, es necessita continuïtat. Es triga molt a desenvolupar la IP, les habilitats i el saber fer necessaris per ser un equip guanyador, especialment quan t'enfrontes a equips amb més de 25 anys d'experiència. Ara que ens endinsem en la nostra tercera campanya, hem après molt dels nostres desafiaments anteriors i hem reunit un equip de primera classe que combina talents de la Fórmula 1 i de l'America's Cup. Mercedes-AMG F1 Applied Science aporta un llegat de disseny. Són guanyadors reconeguts, és al seu ADN, a la seva cultura."

El president i fundador d'INEOS, Sir Jim Ratcliffe, va afegir: "L'America's Cup ha estat 170 anys de dolor per a nosaltres a la Gran Bretanya. Hem tingut regatistes fantàstics en aquest país, però mai no hem tingut el vaixell que pogués guanyar. Creiem que reunir aquesta col·lecció única d'equips esportius d'elit ens donarà més possibilitats d'aconseguir allò que mai no s'ha fet abans. Hi ha moltes sinergies a tota la nostra família esportiva, i el que l'experiència en enginyeria i organització de Mercedes F1 pot aportar al nostre desafiament de l'America's Cup és un dels millors exemples d'això."

A principis del 2022 es van anunciar les primeres incorporacions de regatistes com Neil Hunter, Matt Gotrel, Bleddyn Mon, Luke Parkinson, Ben Cornish, Iain Jensen, David Carr i Leigh McMillan. A finals del 2022 es va afegir més potència cyclor amb la incorporació de Matt Rositter i, posteriorment, el març del 2023, es va confirmar el fitxatge de Dylan Fletcher, medallista d'or a Tòquio 2020 i campió del món de Moth. Al mes següent, també es va confirmar el potent trio format pel regatista James Skulczuk i els remers d'elit Harry Leask i Ryan Todhunter. Ainslie s'havia assegurat un gran talent per al desafiament que tenien per davant.

Amb l'equip format i ansiós per començar a navegar, el maig del 2022 es va anunciar que la base d'entrenament d'hivern es construiria a Mallorca, al moll de la Ribera de Sant Carles de Palma, prop del far de Portopí, en col·laboració amb Ports de les Illes Balears. Mentrestant, la feina al primer vaixell de l'equip, un LEQ12, continuava a bon ritme al Regne Unit, a Carrington Boats, a Hythe.

L'estiu del 2022 també va ser testimoni de l'anunci de la primera edició de la Women's America's Cup i del retorn de la Youth America's Cup. Com a Challenger of Record, INEOS Britannia es va sumar plenament a aquesta iniciativa, i Sir Ben Ainslie i Hannah Mills van anunciar un nou i emocionant projecte a principis d'agost del 2022: Athena Pathway.

En aquell moment, Mills va comentar: "La vela ha fet grans progressos en matèria d'igualtat de gènere en les últimes dècades, liderats pel vessant olímpic de l'esport, on ja s'ha assolit la igualtat de gènere a l'aigua. Però la vela professional, sobretot en la modalitat de foiling d'alt rendiment, està molt per darrere d'on hauria de ser. Nosaltres, com a esport, estem en una posició única per impulsar un gran canvi global pel que fa a la igualtat de gènere. La vela d'alt rendiment no té grans barreres per a l'accés físic i, a través de l'Athena Pathway, crearem un camí d'igualtat de gènere per a totes, amb la sostenibilitat al centre. Estic molt emocionada de formar equip amb en Ben en aquest projecte per canviar el panorama de la vela professional a la Gran Bretanya. Ja hi ha noies joves que s'acosten a mi emocionades per les oportunitats potencials que se'ls presenten a l'America's Cup i més enllà, a mesura que creixen, i això és increïble. Tanmateix, l'efecte en cadena que això podria tenir en termes de creixement dins del nostre esport, a mesura que més dones vegin oportunitats professionals dins de la indústria nàutica, podria ser enorme."

Hi va haver molta expectació al voltant de l'arribada del primer vaixell de l'equip l'octubre del 2022, una creació angular que va rebre el nom de T6 i que va encapçalar tot un procés nou i molt definit per a l'equip. Després de la seva construcció a Carrington Boats, a la costa sud d'Anglaterra, l'embarcació va ser transportada a Brackley (Regne Unit), seu de l'equip Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, per al seu equipament.

A la presentació del vaixell l'octubre del 2022, James Allison, director tècnic de l'equip Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, va comentar: "Entenem, per la nostra experiència a l'F1, la importància vital de crear el millor conjunt d'eines per al disseny i l'enginyeria del vehicle. També comprenem el paper crucial que té la validació per millorar aquestes eines i arribar a confiar-hi. El T6 s'ha dissenyat amb aquest propòsit, i estem desitjant posar-nos a treballar amb les dades que pot proporcionar."

El 8 de febrer del 2023, durant un entrenament, el T6 va bolcar amb el pal i la vela major de doble capa submergits. L'equip de terra i els regatistes van treballar junts durant més de dues hores i, després de posar el T6 primer de costat, van aconseguir redreçar-lo completament. Dues embarcacions de suport van remolcar lateralment el T6 fins a la base de l'equip, on es va dur a terme una avaluació completa dels danys. L'equip també va haver d'enfrontar-se a altres contratemps quan les bateries de liti que alimenten els complexos sistemes de control del vaixell van reaccionar a l'entrada d'aigua de mar i van provocar un incendi a bord.

Amb el T6 temporalment incapacitat, va arribar un cop de sort amb l'oportuna entrega i posterior posada en marxa del primer AC40 de l'equip el 13 de febrer del 2023. El nou vaixell va rebre el nom d'"Athena" i va ser batejat oficialment per Athene Macrae, membre de l'equip d'operacions. L'equip de regates es va adaptar ràpidament a l'AC40 i va posar la vista a la primera Regata Preliminar a Vilanova i la Geltrú, el setembre del 2023. Tanmateix, havent passat tan poc temps al vaixell en comparació amb la competència, no va ser una bona regata, ja que l'INEOS Britannia va arribar últim i Ainslie va comentar: "Estem realment frustrats amb el nostre rendiment. Tot i que hem centrat la nostra estratègia a provar el T6 i no l'AC40, no és acceptable que estiguem a la cua de la flota. Està clar que hem fallat en l'equilibri i hem de corregir-ho."

La segona Regata Preliminar que va tenir lloc a Jiddah (Aràbia Saudita) a finals de novembre del 2023 va ser una oportunitat per al reinici britànic. No obstant això, un cinquè lloc a la general va ser de nou una decepció, com va comentar Ainslie: "És un resultat frustrant, però hi ha molt per aprendre i una gran millora respecte a l'última vegada a Vilanova. Hem après molt més del que ens pensàvem en aquests dos esdeveniments d'AC40. Per molt decebedors que siguin els resultats en molts sentits, han suposat un gran impuls per a la nostra campanya. Sense aquests esdeveniments, sens dubte, no hauríem estat tan competitius l'any vinent a Barcelona."

L'hivern el van passar a Barcelona, a les magnífiques instal·lacions de l'equip al cor del Port Vell, mentre el condicionament final del nou AC75 de l'equip es duia a terme a l'aeròdrom de Turweston sota la supervisió dels enginyers de Mercedes. Finalment, amb tot col·locat en un camió de càrrega, el vaixell que van batejar amb el nom en clau d'"RB3" va iniciar la seva travessa de quatre dies i 1.000 milles per terra i mar fins a Barcelona, l'últim viatge després de dos anys i mig de disseny, construcció i equipament.

A la seva arribada a Barcelona el 6 d'abril, el director i patró de l'equip INEOS Britannia, Sir Ben Ainslie, va afirmar: "Han estat uns dies tensos seguint la ruta de l'RB3 des d'un petit poble de Northamptonshire fins a l'animada ciutat de Barcelona. Tot l'equip d'INEOS Britannia i els nostres socis han treballat incansablement per arribar a aquest punt, així que és fantàstic que l'RB3 arribi a la seva nova llar. Tot i que és un alleujament tenir el vaixell de regates a Barcelona, la feina no s'atura. Ara ens centrarem a llançar el vaixell i navegar moltes hores abans de la Regata Preliminar de l'agost".

Només dotze dies després, el 18 d'abril, l'equip va revelar un superdisseny, un buc angular i musculós, tan diferent dels altres Challengers que va recordar la frase del Marquès d'Anglesey: "Si ella té raó, tots devem estar equivocats". L'equip també va revelar les estadístiques tècniques: més de 120.000 peces individuals, més de 700 sensors i canals, 33 càmeres a bord connectades a terra, més de 30.000 canals de dades, velocitat màxima estimada de més de 50 nusos, eslora de 20,7 metres, mànega màxima de cinc metres, pes de 6.200 kg. En definitiva, el millor desafiament britànic de l'America's Cup de l'era moderna, potser dels 173 anys d'història de la Copa.

L'1 de maig del 2024 va ser un moment molt apropiat per a la primera sortida del vaixell: una posada en marxa provisional mentre els navegants s'acostumaven a la incomptable tecnologia que tenien a la seva disposició. En baixar a terra, Ainslie va comentar: "És un dia memorable per a tot l'equip. Tothom ha treballat de valent per arribar a aquest punt i vull donar les gràcies tothom pel seu esforç i compromís. Després d'anys de disseny i desenvolupament, és increïble ser a les aigües de Barcelona amb l'RB3. Darrerament hem passat molt de temps al nostre simulador, així que ha estat fantàstic ser allà fora de debò i posar en pràctica tot el que hem après".

Unes setmanes més tard, el 17 de maig, Sir Jim Ratcliffe, president d'INEOS, va assistir a la cerimònia de bateig del vaixell britànic, al qual Julia Ratcliffe i Romane Polli van donar oficialment el nom de "Britannia" en el seu paper de padrines de l'embarcació. Durant la inauguració, Ratcliffe va afirmar: "L'America's Cup té una llarga i rica història i contínuament estableix nous estàndards en disseny, tecnologia i innovació en competició. Per això, tornar com a Challenger britànic a navegar amb el Britannia, amb tot el llegat que comporta el seu nom, és un veritable honor per a l'equip. El repte que tenim per davant és immens i sé que l'equip l'afrontarà amb valentia i determinació".

En començar la Regata Preliminar final l'agost del 2024, els rumors al Port Vell i, de fet, arreu del món, suggerien que els britànics tenien un supervaixell i que la potència de càlcul a la seva disposició a través de l'enllaç amb la Fórmula 1 de Mercedes seria clau. No obstant això, els primers resultats van ser frustrants per a l'equip de regates, que va acabar, aparentment fora de ritme, en quarta posició de la general en una regata que no comptava a la classificació general.

Tanmateix, al final de la regata, el Britannia va cobrar vida i l'equip es va fer amb el lideratge de la sèrie de Round Robin de la Louis Vuitton. Els més destacats entre els Challengers van ser els italians del Luna Rossa Prada Pirelli, que van liderar la sèrie des del principi, però al final del segon Round Robin, el Britannia es va mostrar gairebé imbatible en una gran varietat de condicions i, sobretot, va aconseguir una emocionant victòria a l'última prova per assegurar-se la primera posició de la general.

Per a INEOS Britannia, el camí cap a les semifinals de la Louis Vuitton Cup estava a les seves pròpies mans i l'elecció d'Alinghi Red Bull Racing en una sèrie a cinc punts era, sens dubte, la més lògica. A l'aigua, el Britannia es va mostrar ràpid en un ampli ventall de condicions, i els britànics es van anotar els quatre primers punts amb una facilitat aclaparadora. S'esperava un contraatac per part dels suïssos, però el resultat final de 5-2 reflectia el domini d'INEOS Britannia, que va passar a la final de la Louis Vuitton Cup.

Enfrontar-se al Luna Rossa Prada Pirelli, el veterà i experimentat equip de Cagliari en l'America's Cup, va ser la recompensa després que els italians s'imposessin en una renyida batalla amb el NYYC American Magic, i els primers resultats van ser igualats. La sèrie va començar amb una victòria del Luna Rossa a la regata inaugural, però la sort estava decidida, ja que l'INEOS Britannia s'enfrontava a unes condicions extremes que realment afavorien el disseny del seu vaixell.

Dues regates es van adjudicar per defecte durant la sèrie, quan els italians van trencar els sabres de la seva vela major abans de la presortida de la tercera regata i van patir danys estructurals importants a la setena, abans de recuperar-se i empatar la sèrie 4 a 4 a la vuitena regata. Va ser l'última regata que guanyarien els italians després que l'INEOS Britannia es posés les piles, tanqués la sèrie 7-4 i es classifiqués per al Louis Vuitton 37a America's Cup Match, guanyant la Louis Vuitton Cup durant el procés.

Va ser un moment culminant per a l'equip, que ho va celebrar de valent tant a l'aigua, on Sir Jim Ratcliffe es va unir a la tripulació per a la tradicional ruixada de xampany, com a terra, quan l'equip INEOS Britannia va pujar en massa a l'escenari principal del Race Village. Era la justa recompensa a una campanya brillantment executada, però el desafiament del Louis Vuitton 37a America's Cup Match estava a punt d'arribar i l'equip era molt conscient del repte al qual s'enfrontava.

Trobar-se amb Emirates Team New Zealand al Louis Vuitton 37a America's Cup Match va ser una revelació immediata. En unes condicions més suaus a mitjans d'octubre, els kiwis van sortir disparats i van aconseguir quatre victòries ràpides en què es van mostrar imperiosos. No obstant això, un dia de descans que l'INEOS Britannia va utilitzar per entrenar a l'aigua va permetre a l'equip britànic millorar considerablement la seva velocitat, especialment en l'execució de virades i trabujades. L'endemà, amb un difícil onatge residual al camp de regates i poc vent, el Britannia es va recuperar. Dues victòries, una aconseguida quan els kiwis van caure dels foils a la presortida i una segona per només 7 segons després d'una meravellosa exhibició de velocitat de l'equip britànic, van fer creure i esperar que havien frenat l'impuls d'Emirates Team New Zealand i que estaven a punt de dur la sèrie fins al final.

Després d'un altre dia de descans, l'expectació creixia a Barcelona i als seus voltants, amb aficionats arribats d'arreu del món per veure com es podria fer història. El color i l'espectacle dels fanàtics espectadors britànics es van posar de manifest als clubs nàutics del Regne Unit, que van organitzar festes per veure la regata i van gaudir de l'ambient únic que envoltava l'equip. No obstant això, un implacable Emirates Team New Zealand es va presentar l'endemà i va infligir dues derrotes aclaparadores en un mar més pla i amb un vent de l'oest complicat, portant la sèrie al match-point.

Amb la paella pel mànec, els kiwis van donar el cop de gràcia el dissabte 19 d'octubre a la primera prova del dia, disputada amb un vent més lleuger. Tot i una enèrgica remuntada de l'INEOS Britannia a mitja prova, molt en la línia de la cultura de no rendir-se que havien cultivat durant tota la campanya, el somni de 173 anys es va esvair davant un Emirates Team New Zealand implacable i dominant, que va donar el millor de si mateix.

En declaracions posteriors, Sir Ben Ainslie va comentar: "Per descomptat, hi ha molts moments de 'hagués, pogués, hauria', i estic segur que en tots els equips també n'hi ha. Crec que tenim un gran vaixell i que cada vegada rendim més. Si hem tret el màxim rendiment d'ell, és una incògnita per a nosaltres. L'estructura de l'esdeveniment i el seu desenvolupament han estat intensos. Han estat sis setmanes molt intenses. Hi ha molts interrogants sobre el que podríem haver fet millor: el rendiment del vaixell, el rendiment de l'equip, però tot el que puc dir és que estic orgullós de tothom i que l'esforç que han fet ha estat increïble."

Kevin Shoebridge, director d'operacions de l'Emirates Team New Zealand, va retre homenatge a la campanya d'INEOS Britannia: "Tenim una relació molt estreta amb en Ben i el seu equip. Són grans competidors, tenen un gran vaixell i ha estat fantàstic tenir-los a la competició. Aquesta vegada hem pogut amb ells, però no ha estat fàcil, ha estat dur. Així que un gran respecte per la seva campanya."

Iain Murray, director de regata de la Louis Vuitton 37a America's Cup, també va mostrar molt de respecte per l'equip britànic: "Crec que el que han aportat a aquesta America's Cup és mèrit de Ben Ainslie i Jim Radcliffe. Han reunit un equip molt meticulós que ha examinat totes les possibilitats: nous nivells de tecnologia, la implicació de Mercedes-Benz i els equips de Fórmula 1, i un equip de regatistes increïblement dotat i jove amb molt de potencial.

"A més de tota l'experiència d'en Ben, veure en Dylan Fletcher i els altres joves allà, portant les regnes, és genial. Han recorregut un llarg camí des d'Auckland. Han estat molt valents i no han tingut por de provar coses que probablement no són habituals. Potser algunes han funcionat, potser d'altres no, però al final han aconseguit que aquest vaixell passés de semblar no tan bo a ser un vaixell molt bo. L'han dominat amb una precisió increïble contra, probablement, un dels millors Defenders que ha vist l'America's Cup. Els kiwis són el paquet complet: un equip que navega increïblement bé, ben greixat i molt unit, així que en Ben s'ha enfrontat, crec, als millors i ha demostrat que pot competir amb ells i guanyar proves, i això és un mèrit per a ell i per a l'equip."

L'equip INEOS Britannia, després d'haver arribat tan lluny a la Louis Vuitton 37a America's Cup, pot presumir d'una actuació mai vista a la vela britànica. El seu enfocament, profundament arrelat a la tecnologia, l'anàlisi del rendiment i la filosofia general de l'equip, és un mèrit per a la Gran Bretanya i per a la seva pròspera comunitat nàutica. A més a més, van fusionar amb èxit moltes parts de l'INEOS Sports Group, integrant la tecnologia i l'excel·lència en tot el que feien. Pel que fa a l'afició, es van involucrar com cap altre en la Louis Vuitton 37a America's Cup, rebent grans elogis pels seus espectacles als molls i pel programa Inside Tack, liderat pel cyclor Freddie Carr.

La història de l'INEOS Britannia a l'America's Cup, amb tanta propietat intel·lectual i havent estat tan a prop en aquesta ocasió, sembla que continuarà hi ha una fèrria determinació britànica d'anar més enllà amb una altra campanya per intentar aconseguir l'únic trofeu que falta al palmarès de la vela del país.

(Magnus Wheatley)