MOLTES GRÀCIES, BARCELONA: LA JOIA SOTA EL SOL

Va ser Charles-Édouard Jeanneret-Gris, més conegut com l'arquitecte Le Corbusier, qui va dir: "Permeteu-me declarar aquí quant estimo Barcelona, una ciutat admirable, una ciutat plena de vida, intensa, un port obert al passat i al futur", i quanta raó tenia. Barcelona va rebre el món amb els braços oberts i va oferir una regata espectacular de proporcions extraordinàries.

La clau de l'èxit de l'esdeveniment van ser els 2.100 voluntaris que van treballar incansablement per oferir l'excel·lència en cada punt de contacte i que van personificar l'esperit no només de Barcelona com a ciutat, Catalunya com a territori i Espanya com a país, sinó de la mateixa America's Cup. Van ser l'ànima de l'esdeveniment, coneguts com "l'onada verda" pels seus cridaners uniformes, però la seva contribució va ser immensa i el sentiment de gratitud dels organitzadors és incalculable.

El 22 d'agost va començar la Louis Vuitton Regata Preliminar, en la qual els impressionants AC75 de nova generació es van enfrontar per primera vegada. Les regates van ser molt disputades i els favorits, Emirates Team New Zealand, van acabar encapçalant la classificació.

Mentrestant, els Jocs Olímpics de París arribaven a la seva fi i els futurs protagonistes de la UniCredit Youth i la Puig Women's America's Cup recollien medalles a Marsella, la seu de la vela. Barcelona va cobrar vida amb l'arribada de les regatistes femenines i juvenils, i Badalona, al nord, es va convertir ràpidament en el seu vibrant epicentre. El bullici i l'entusiasme al voltant del primer esdeveniment femení de la història de l'America's Cup es va fer palpable a mesura que s'acumulava experiència i s'obria el camí cap a l'elit de l'esport de la vela.

Mentre es desenvolupava la Louis Vuitton Regata Preliminar, en un altre lloc del món virtual una nova iniciativa estava a punt de materialitzar-se. Les AC e-Series atreien l'America's Cup a un públic nou, vibrant i hàbil, que lluitava en línia en unes rondes de classificació ultracompetitives per aconseguir una plaça a la gran final de Barcelona i l'oportunitat, no només d'endur-se una part del pot de 50.000 euros, sinó també de competir en un AC40 a la vida real.

Dos destacats joves neozelandesos, Liam Dimock (àlies Esailing Central) i Robbie Woolridge (àlies Booshify), van arribar fins al final i van estar a punt de guanyar la regata de la vida real contra la tripulació femenina del NYYC American Magic.

Abans de l'inici de la Louis Vuitton Cup, els timoners dels sis equips participants van assistir a una nerviosa roda de premsa, en la qual cadascun d'ells va exposar els seus plans per a les regates que venien. Van prometre acció i competició sense límits, un compromís que van complir amb escreix.

El dia de la inauguració, el rei d'Espanya, sa majestat Felip VI, va pujar a bord d'una embarcació de suport d'hidrogen, un dels principals projectes de sostenibilitat de l'esdeveniment, i va ser testimoni de la primera victòria d'Emirates Team New Zealand sobre l'equip italià Luna Rossa Prada Pirelli.

Aquella nit, tanmateix, es va produir el primer gran drama de la regata, quan l'AC75 'Taihoro' d'Emirates Team New Zealand va caure des d'una alçada de sis metres sobre el seu suport mentre era tret de l'aigua amb una grua. L'equip de terra i els constructors kiwis es van posar immediatament a treballar per reparar-lo. La recuperació va ser extraordinària i el vaixell va tornar a navegar 48 hores després.

Les regates van continuar en les dues primeres etapes del Round Robin de les Challenger Selection Series de la Louis Vuitton Cup, en les quals l'equip francès Orient Express Racing Team va ser el primer a abandonar la competició. Per la seva banda, l'italià Luna Rossa Prada Pirelli, un dels primers classificats, es va haver de conformar amb la segona posició en l'última jornada després d'un problema tècnic i una derrota davant el guanyador final, INEOS Britannia, en una prova decisiva de desempat. El Challenger of Record britànic va triar enfrontar-se a l'Alinghi Red Bull Racing suís a semifinals, deixant els italians davant del NYYC American Magic.

Amb la Louis Vuitton 37a America's Cup com a teló de fons de l'estiu de la vela a Barcelona, abans de les semifinals de la Louis Vuitton Cup, el Reial Club Nàutic de Barcelona va acollir la seva regata anual Puig Vela Clàssica amb l'arribada d'alguns dels vaixells històrics de l'America's Cup, la classe 12 metres. Com a espectacle i juxtaposició a les embarcacions de 50 nusos amb foils d'avui dia, els 12 metres eren sublims, amb noms com French Kiss, New Zealand KZ7, Kookaburra, Crusader i South Australia al costat dels 12 d'època de Northern Light, Vim i Jenetta. Va ser un espectacle fabulós i unes regates magnífiques.

Després que les semifinals de la Louis Vuitton Cup anessin a parar a mans d'INEOS Britannia i Luna Rossa Prada Pirelli, abans de la final de la Louis Vuitton Cup, la UniCredit Youth America's Cup va cobrar vida amb els sis AC40 lluint els colors cridaners d'UniCredit. El que vam veure en aquesta regata tan competitiva van ser algunes de les proves més disputades i dinàmiques de l'estiu.

Totes les tripulacions dels dos grups -el Grup A, que representava els equips de l'America's Cup, i el Grup B, que representava els clubs dels equips convidats d'Austràlia, Canadà, Alemanya, els Països Baixos, Suècia i Espanya- van dur a terme actuacions impressionants.

Tanmateix, van destacar dos timoners de gran talent: Marco Gradoni, en representació de Luna Rossa Prada Pirelli, i Harry Melges, en representació del New York Yacht Club American Magic. La seva única final de match race, en què el guanyador s'ho enduia tot, va simbolitzar el relleu generacional, amb Gradoni com a vencedor, però encenent una rivalitat amb el seu homòleg nord-americà que segurament es prolongarà durant moltes edicions de l'America's Cup.

La final de la Louis Vuitton Cup, per la seva banda, es va convertir en el centre de totes les mirades, ja que la Gran Bretanya i Itàlia es van enfrontar en les vuit primeres proves en unes condicions espectaculars al Mediterrani. No hi havia res que els diferenciés fins que l'INEOS Britannia va aconseguir un gran moment de forma i va guanyar tres regates per convertir-se en el primer Challenger britànic que disputava el Match des de 1964. En fer-ho, es van convertir en els primers a aixecar el nou trofeu de la Louis Vuitton Cup i van encendre les esperances d'una nació que mai ha guanyat l'America's Cup des de la seva prova inaugural al voltant de l'Illa de Wight el 22 d'agost de 1851.

Amb les celebracions en ple auge, el Port Olímpic es va convertir en el centre del món de la vela quan la primera edició de la Puig Women's America's Cup va cobrar vida amb una energia única i fresca que va captivar aficionats d'arreu del món. Les esportistes van arribar a Barcelona amb ganes de guanyar un valuós temps de foiling amb els AC40 i de posar rumb a la seva plena integració en els futurs equips de l'America's Cup. El que es va aconseguir a Barcelona va ser extraordinari, amb proves molt renyides, tenses i d'alt nivell tant entre els equips de l'America's Cup com entre els grups d'equips convidats.

Al final de la regata, dos equips que havien lluitat de valent i amb regularitat van arribar al que va ser una digna gran final de la Puig Women's America's Cup. Athena Pathway, representant la Gran Bretanya i liderat per Hannah Mills, es va enfrontar al talent excepcional de Giulia Conti i Margherita Porro per Luna Rossa Prada Pirelli en un tens match race que es va decidir per ben poc.

La final es va resoldre a favor de les italianes, i el Luna Rossa Prada Pirelli va aconseguir una notable doble victòria en les proves juvenil i femenina, un testimoni de l'immens talent emergent d'Itàlia que sembla que servirà al país en futures edicions de l'America's Cup. Les escenes d'eufòria al Race Village eren dignes de la conclusió de la Puig Women's America's Cup i el compromís immens dels aficionats, mentre nenes i noies aplaudien les seves heroïnes amb entusiasme, és un llegat durador de la Louis Vuitton 37a America's Cup.

La nit de dijous 10 d'octubre, una impressionant cerimònia d'obertura a la platja del Bogatell va comptar amb una actuació cultural a càrrec d'artistes locals destacats, juntament amb un espectacle de llums de 1.000 drons, en què Barcelona va ser representada com "El Far al Món". La brillantor i el glamur van preparar l'escenari perfecte per a la Louis Vuitton 37a America's Cup, en la qual el Defensor Emirates Team New Zealand es va enfrontar al Challenger of Record INEOS Britannia en una sèrie a set punts. Els defensors de la Copa van sortir amb força els dos primers dies per anotar-se quatre victòries consecutives amb una demostració de la implacable determinació que caracteritza aquest destacat equip esportiu.

Mentre l'acció es desenvolupava, a l'horitzó proper els J Class, les grans dames de l'America's Cup que van disputar l'esdeveniment en l'era prebèl·lica de 1930 a 1937, recordaven a tothom una època diferent de gràcia i poder. Tres d'aquests increïbles vaixells van omplir el Port Vell i van disputar una emocionant sèrie en una gran varietat de condicions. El vaixell suec Svea es va endur la medalla de plata, però Rainbow i Velsheda van mantenir la competició renyida fins al final.

El Louis Vuitton 37a America's Cup Match, que inicialment es presentava com una regata unilateral, va canviar de rumb el quart dia de regates i l'impuls es va decantar cap al costat de l'INEOS Britannia, que va aconseguir dues victòries en unes condicions difícils i agitades que van encendre el Port Vell amb rumors i intriga abans d'una jornada de descans.

Durant 24 hores, la tensió es va apoderar dels aficionats arribats de tot el món per presenciar el que, en qualsevol cas, seria un esdeveniment històric. Si l'INEOS Britannia aconseguia revalidar la seva victòria, seria la primera vegada en 173 anys que l'America's Cup tornava a aigües britàniques, mentre que, si l'Emirates Team New Zealand guanyava, es convertiria en el primer equip a guanyar l'America's Cup tres vegades seguides. Un argument digne de les millors pel·lícules de suspens.

Els kiwis, dolguts per les dues derrotes, van sortir el cinquè dia amb una determinació imparable. Amb dues victòries en les regates i el pas al match-point, l'INEOS Britannia va perdre impuls i tot estava a punt per a la darrera jornada.

Dissabte 19 d'octubre quedarà gravat a la memòria com el dia en què Emirates Team New Zealand va establir un avantatge que es va reduir a no res al final del segon tram de cenyida, abans de superar els britànics en unes condicions canviants i guanyar per 37 segons. Va ser una manera perfecta de reescriure els llibres d'història i convertir-se en el primer equip a guanyar l'America's Cup tres vegades consecutives.

L'últim cap de setmana de regates va ser testimoni de l'entusiasme del públic que va omplir el Race Village i les FanZones de la plaça del Mar i la platja del Bogatell, on no només van gaudir de l'espectacle i la majestuositat del Louis Vuitton 37a America's Cup Match, sinó també de l'arribada d'un nombre rècord de més de 350 patins de vela que van omplir el camp de regates abans de les proves de l'últim cap de setmana. La connexió entre aquesta classe local única i l'America's Cup és forta, fusionant de nou les bases de la vela amb la cúspide de l'esport i oferint imatges que personifiquen l'estiu de la vela a Barcelona.

En portar la Louis Vuitton 37a America's Cup a Barcelona, Emirates Team New Zealand i el Royal New Zealand Yacht Squadron van posar en marxa una visió atrevida per a un esdeveniment multidisciplinari, mantenint-se fidels a les tradicions i valors de l'America's Cup, la competició esportiva més llarga i disputada del món.

A Barcelona, l'America's Cup ha trobat un veritable soci, ric en cultura, amabilitat i actitud positiva. Barcelona ha ofert una Louis Vuitton 37a America's Cup increïble, memorable i visionària que ha assenyalat un futur brillant i una sostenibilitat que tindrà un efecte durador en futures regates. Ha estat agosarada, acolorida i ha encantat en tots els aspectes. Barcelona s'ha convertit en el centre de la vela mundial a finals de l'estiu de 2024 i la Louis Vuitton 37a America's Cup deixa un llegat i un model per a tots els esdeveniments futurs.

Moltes gràcies, Barcelona; has estat magnífica. La fusió de cultura, gastronomia, companyonia i amistat ha estat extraordinària. El "far al món", com es va denominar la impressionant cerimònia inaugural, ha brillat amb llum pròpia i perdurarà en la memòria de tots els que han tingut la sort d'assistir-hi.

(Magnus Wheatley)